মার্চ ২১ : লাল হলুদ তাকে টার্গেট করলেও , শেষ পর্যন্ত তাঁকে ছিনিয়ে নেয় এফসি গোয়া । স্পেনের বিভিন্ন পর্যায়ের লীগে খেলেছেন খুবই অল্প বয়স থেকে , এবার প্রথম তিনি খেললেন আইএসএলে । আর তাতেই বাজিমাত । প্রথম মরশুমে অত্যন্ত স্বল্প সুযোগে গোয়ার হয়ে ৪ টি গোল করে নজর কাড়েন তরুণ ভারতীয় স্ট্রাইকার ঈশান পান্ডিতা।
তাঁর দুরন্ত খেলা নজর এড়ায়নি জাতীয় কোচ ইগর স্টিমাচেরও । ওমান ও আরব আমিরশাহীর সঙ্গে আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলি ম্যাচের জন্য ঈশান ডাক পেয়ে গিয়েছেন জাতীয় দলে ।
সুযোগ পেয়ে যে স্বপ্ন সার্থক হল তাঁর , একথা নিজের মুখেই বললেন ঈশান । ফেডারেশনকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে ঈশান জানান , "এটা আমার জন্য খুবই সম্মানের । যে কোনো বাচ্চাই বড় হওয়ার সময় দেশের হয়ে খেলার স্বপ্ন দেখে । আমিও একই স্বপ্ন দেখেছি ।"
তবে তাঁর যাত্রা যে সবে শুরু সেটাও ভোলেননি এই তরুণ স্ট্রাইকার । ঈশানের কথায় - "জাতীয় দলে ডাক পাওয়া হল দেশের হয়ে একটা দাগ কাটতে পারার সুযোগ । আগামীতে একটি লম্বা যাত্রা অপেক্ষা করে আছে ।"
তবে এই সুযোগ যে সহজে আসেনি সেকথাও পান্ডিতা জানান সাক্ষাৎকারে । ছোট্ট বয়স থেকে বিদেশে কাটানো সময়ের কথা মনে করে পান্ডিতা বলেন , "প্রথম প্রথম খুবই কঠিন মনে হত । আমি প্রত্যেকদিন কান্না করতাম , বাড়ি ফিরতে ইচ্ছে করতো । ওটা একটা আলাদা দেশ , আলাদা সংস্কৃতি , সত্যি বলতে সব কিছুই আলাদা ।"
১৬ বছর বয়স থেকেই স্পেনের বিভিন্ন পর্যায়ে খেলেছেন ঈশান । কঠিন সময়ে ফুটবলই ছিল তাঁর অনুপ্রেরণা , সেকথা মনে করে ঈশান বলেন , "আমি ফিরতে চাইতাম , কিন্তু ফুটবলই আমায় বেঁধে রেখেছিল । ধীরে ধীরে আমি ওখানকার ব্যবস্থার সাথে মানিয়ে নেই , থিতু হই ।"
স্পেনের কোভিড পরিস্থিতি অত্যন্ত খারাপ হওয়ার সময়ই আইএসএলে ডাক পান তিনি । তাই আর দ্বিতীয়বার ভাববেননি , চলে এসেছেন । "এফসি গোয়া আমার জন্য ভগবান প্রদত্ত সুযোগ নিজেকে লীগে মেলে ধরার " - মন্তব্য ঈশানের ।

তবে ভারতীয় ফুটবলে স্ট্রাইকার বলতে এখনও একজনের ছবিই ভেসে ওঠে জনমানসে । তিনি আর কেউ নন , খোদ সুনীল ছেত্রী । কিন্তু সুনীল আপাতত কোভিড আক্রান্ত হয়ে গৃহবন্দী , যোগ দিতে পারেন নি জাতীয় শিবিরে । সুনীলের সাথে দেখা না হওয়ায় কিছুটা আক্ষেপ শোনা গেল পান্ডিতার গলায় - " আমি ওঁর সাথে দেখা করার জন্য মুখিয়ে ছিলাম , ওঁর থেকে মাঠের ভেতরে ও বাইরে অনেক কিছু শিখতে চাই । আশা করি উনি তাড়াতাড়ি সুস্থ হয়ে উঠবেন , আমি ওঁর সাথে খেলতে এবং ওঁর থেকে শেখার জন্য অপেক্ষা করে আছি ।"

সবমিলিয়ে আগামীতে সুনীলের বুটে পা গলানোর মতো যে কটি নাম ভারতীয় ফুটবল মহলে ভাসছে , তার মধ্যে অন্যতম ঈশান পান্ডিতার নাম । সেই লক্ষ্যে তিনি কতটা সফল হন সেই উত্তর দেবে সময়ই ।